ラスベガスの歴史
1850年後半、ラスベガスから北西に400km離れたバージニアシティで
金鉱が発見されました。西部はゴールドラッシュに沸き返り、一攫千金を
求めて人々が押しかけました。
ラスベガスに定住する人も現れました。人口は増え続け1905年には
ラスベガス町が誕生し、1911年にはラスベガス市になりました。
ネバダ州がギャンブルを合法化したのは 1931年ですが、当時の
ラスベガスにはまだ何もなく、今日のようなにぎわいを見せ始めたのは
戦後のことです。
発展のきっかけとなったのは、ゴールドラッシュが終わって、1929年、
ニューヨークのウォール街で大恐慌が始まりアメリカ政府は大恐慌を
打開するための政策（時の大統領、ルーズベルト大統領の
ニューディール政策）によって、ラスベガス金鉱に世界一の高さを誇る
フーバーダムの建設だが、完成直後の 1930年代後半においては
まだ特にめざましい発展が見られたわけではなく、ラスベガスは
第二次世界大戦が終了するまでは人口２万人にも満たない小さな町に
過ぎませんでした。
戦後になっても 「フラミンゴ」 などが開業したものの、40年代はごく
限られた採鉱者や軍関係の兵士、それにダム関連の作業員たちが
ささやかにギャンブルを楽しむ程度の小さなカジノ都市にすぎず、
今日のような国際観光都市とはほど遠い状態でした。
そうした黎明期を抜け出し、ラスベガスが本格的に開花し始めたのは、
デザートイン、サンズ、サハラ、リビエラなどが次々とオープンした
50年代に入ってからです。
その後のラスベガスの発展はめざましく、またたくまに世界を代表する
エンターテインメントシティーへと変貌していきました。
その発展の原動力となったのがハリウッドスターや芸能関係者らの
努力によって作り上げられたラスベガス芸能文化であったことは
言うまでもありませんが、その一方でカジノの存在こそがラスベガスの
発展を支えてきたことも疑いのない事実で、その結果、これまでは
ラスベガスといえば 「ギャンブル」 というイメージがあまりにも強く、
決して健全なイメージの街ではなかったのです。
それを大きく変えたのが 90年代に入り次々と登場したテーマパーク型
巨大ホテル群で、その出現はラスベガスを ギャンブルの街から、
家族ぐるみで楽しめる総合エンターテインメントシティーへと変えていったの
です。
現在も基本的にはその流れに変わりはありませんが、90年代後半に
入ってから 「子供を相手にしていたのでは商売にならない」という
カジノホテルが増え始め、しばらく続いてきたファミリー路線の見直し
機運も高まってきています。
その証拠に、無料や格安料金で提供されてきた子供向けアトラクション
施設を縮小するホテルが急増しており、また残された施設においても
その料金は続々と値上げされています。
今後の方向としては、大人向けの高級総合アミューズメントシティーを
目指していくことになるのではないか、というのが関係者の一致した
見方です。
カジノやテーマパークといったエンターテインメント関連とはまったく別に、
ラスベガスは最近新たにコンベンション都市としても脚光を浴びています。
ホテルの建設ラッシュにともなう宿泊施設の急増が、世界的規模の
コンベンションの誘致に拍車をかけており、現在ラスベガスでは
毎週のように大きなビジネスショーや国際見本市が開催されています。
コンベンションで人が集まれば結果としてカジノ収益も伸びることになり、
今ラスベガスでは官民一体となってこのコンベンション誘致に力を
入れています。
ただ、インターネットの普及に伴い、製品と人が一堂に会する国際見本市の
ようなものは今後斜陽化するのではないかという見方もあり、
コンベンション都市としてのラスベガスがどこまで発展するかは先行き
不透明です。
いずれにせよラスベガスは全米で最も発展著しい急成長都市として経済も
人口も急拡大を続けていることは事実で、観光業界のみならずあらゆる
業界から常にその動きが注目されています。
私もぜひ一度はラスベガスへ行って、本場のカジノを楽しみたいと思っています。
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